南海，又称南中国海，遍布大小岛屿，包括东沙、西沙、中沙及南沙群岛。南海四大群岛中，西沙、中沙群岛被中国实际控制，东沙群岛由中国台湾控制，而南沙群岛的情况复杂得多：越南非法占据了南沙西部海域，菲律宾非法占据了南沙东北部海域，马来西亚非法占据南沙西南部海域。南海争端争执的焦点就在南沙群岛！
 

   南沙群岛陆地面积虽然只有二平方公里，但是整个海域面积达八十二万三千平方公里，而且地理位置非常重要。南沙群岛地处越南金兰湾和菲律宾苏比克湾两大海军基地之间，战略位置十分重要，扼西太平洋至印度洋海上交通要冲，通往非洲和欧洲的咽喉要道。

   中国地图的右下角，都附有一个南海诸岛的小地图，这个被海洋工作者常常提起的“九段线”分布着南海周边国家争夺的岛屿和海域。在南沙群岛中，属于中国控制的只有9个，其中中国大陆占8个，台湾占1个，而被越南、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚和文莱所占的却多达45个。其中越南派兵抢占29个南沙岛屿，是最多的。菲律宾是8个，马来西亚是5个，文莱是2个。

   南沙之争，其本质是围绕着石油资源而展开的争端，是名副其实的“石油政治”问题。专家保守估计，南沙油气储量超过２００亿吨，占整个南海油气资源的一半以上，有“第二个海湾”之称。南沙石油不仅含硫量低，而且基本位于２００—１０００米之间的易开采层。介入南沙争端的几个国家对油气依赖程度都很大：越南强国梦的一大支柱就是南海的石油，菲律宾严重缺油，马来西亚、印尼、文莱都是石油生产和输出国。因此，几个国家纷纷对南海石油进行掠夺性开发。