微小的螨虫和雪蚤似乎对我们来说很小，但它们在南极洲的地球生活中占主导地位。这是一个艰难的生活，与鸟类和哺乳动物不同，它们不能完全冒险进入大陆周围的营养丰富的水中获得食物。但是在它们的栖息地附近，象海豹和企鹅为这些坚强的无脊椎动物提供海洋“捕捞物”。

       一项新研究表明，在肥料堆积的区域，如螨类，跳虫（有时也被称为雪跳蚤）和其他微小生物的数量比其他缺少粪便的区域多二至五倍。

       这一发现可以帮助研究人员密切关注这些脆弱和偏远地区的生态系统，而不会冒着危险前往南极洲的极端景观。

       科罗拉多大学博尔得分校的生态学家Pacifica Sommers说：“这些动物基本上将这些营养物质从收获它们的海洋中运送到那里，然后将它们排出去。”Sommers没有参与这项研究。他说道，在像南极洲这样贫瘠的地方，“一点点粪便将大有帮助”。

       阿姆斯特丹自由大学的生态学家、该论文的第一作者Stef Bokhorst及其他科学家访问了南极半岛及其附近的地点，采集了苔藓、地衣和以这些植物为食的小动物的样本。他们发现，企鹅或海豹种群中动物的数量越多，它们的影响范围就越大。研究人员将这个区域称为氮足迹，并发现在某些情况下它比栖息地面积大240倍。

       这也为生态学家提供了一种方法来跟踪这些以粪便为食的小动物群体。从太空中可以看到数百或数千只企鹅和海豹的大便，使研究人员能够通过卫星图像寻找这些区域，而不是进行昂贵的野外旅行。

       这对于这个地区来说尤为重要，因为这太遥远了。Bokhorst说道，大多数南极洲很少或从未被人类访问过，因为它太难以到达。这意味着大多数科学仅限于研究站周围的区域。而且这些并不多。

       由于气候变化和其他由人类引起的问题，如栖息地丧失和污染，联合国发布了一份报告，发现世界上大约800万种物种中有100万种物种遭受灭绝威胁，本周定位的生物多样性热点变得更加贴切。Bokhorst在给The Verge的一封电子邮件中说，这一发现可能有助于人们识别和监测南极洲的生物多样性热点。他表示他认为他的工作是识别这些领域的“第一步”。

       即使在偏远的南极洲，从螨虫到象海豹的物种也感受到压力。气候变化和捕捞可能会改变或减少这些南极动物的食物供应，可能迫使它们转移它们的栖息地。反过来说，这一运动可能对陆地生物多样性产生“巨大影响”，Bokhorst说。