中日东海油气田之争源于中日专属经济区界线的划分之争。按照《联合国海洋法公约》的规定，沿岸国可以从海岸基线开始计算，把200海里以内的海域作为自己的专属经济区。专属经济区内的所有资源归沿岸国拥有。

  中日两国之间的东海海域很多海面的宽度388海里，日本主张以两国海岸基准线的中间线来确定专属经济区的界线，即所谓的“日中中间线”。但日方提出的中间线主张没有依据。中方一直没有承认。而东海海底的地形和地貌结构决定了中日之间的专属经济区界线划分应该遵循“大陆架自然延伸”的原则。

  中方考虑到存在争议，为了维护两国关系，一直没有在存在争议的海域进行资源开采活动。

东海之争的根源，是在于日本媒体的恶意炒作。

  2004年5月27日，《东京新闻》记者和杏林大学教授平松茂雄乘飞机对正在兴建中的中国东海“春晓”天然气开采设施的建设情况进行了“调查”，随后几天题为《中国在日中边界海域兴建天然气开发设施》、《日中两国间新的悬案》等报道和评论在《东京新闻》上连续刊出。其中充斥着“中国向东海扩张”、“中国企图独占东海资源”等煽动性文字。而日本大小数百家网站立即进行了转帖，结果造成日本民众在这种恶性鼓动下产生了严重的不满情绪。进尔，日本媒体开始批评小泉政府“反应迟钝”、“损害国家利益”。同时，一些有政治目的的政客和强硬势力也参与进来，要求小泉政府立即采取行动，“维护本国海洋权益”。

  在这种背景下，日本政府官员的行为也逐步升级。首先，2004年6月23日，经济产业相中川昭一乘直升机飞到东海上空对中国的“天外天”、“平湖”和“春晓”三个油气田进行了约一个小时的“视察”，并认定中国侵犯了日本的海域经济权益。6月29日，中川对外表示，日本政府已经决定7月上旬派出海洋调查船前往东海海域“中间线”日本一侧进行海底资源调查。在当月举行的两国外长会谈中，时任日本外相的川口顺子向李肇星部长表示，日本希望中方能提供开发区域海底的地质构造数据，遭中方拒绝，但中方同意就此问题与日方展开磋商。同月，原本参与中国东海油气田开发的美国公司突然宣布单方面退出，两国的东海纠纷正式进入前台。

  2004年10月25日，两国就此问题举行了事务性会谈。日本方面用“日本领土沿岸200海里”的方案代替之前一直强调的“中间线”原则 ，同时要求中国方面提供春晓油气田的具体数据，并在“中间线”日本一侧海域进行矿区设定，以及中国海洋调查船的具体活动数据。中国方面给予断然拒绝。

  2005年3月28日，中日局长级会谈首次举行，但在双方基本立场没有任何变化的前题下，会谈依然没能取得任何进展。而在此前后，日本政府又通过了自卫队进行大规模调整的方案，将原驻北海道的F15战术机部队转驻扎到冲绳，同时在冲绳诸岛增兵，为东海争议和台湾问题提前进行着军事准备。5月30-31日，随着两国的第二轮局长级会谈再次无疾而终，日方官员和媒体开始煽动日本民众，使其对事件的认识产生越来越大的混乱。两国的矛盾随之激化。