海草起源于陆地被子植物，是地球上唯一一类可完全生活在海水中的高等被子植物，与陆地高等植物相比，其种类极其稀少，全世界共发现6科13属74种，中国有4科9属16种。除南极外，海草在全世界沿岸海域均有分布，通常生长在浅海和河口水域，从潮间带到潮下带，最大水深可达90米。

       全球海草分布区主要有6个，包括热带印度—太平洋区、热带大西洋区、温带北太平洋区、温带北大西洋区、地中海区和温带南大洋区。

       我国海草分布区划分为两个大区：温带海域分布区和热带—亚热带海草分布区，其中温带海域分布区包括山东、河北、天津和辽宁沿海，热带—亚热带海草分布区包括海南、广西、广东、香港、台湾和福建沿海。

       海草与海藻，一字之差但区别很大。作为高等植物，海草具有根、茎、叶的分化，根系结构复杂，可将海草固定在沉积物中，并从中提取养分和矿物质。并且海草可通过开花、传粉和结种进行有性繁殖，也可通过根茎进行无性繁殖。而海藻属于低等植物，并无根、茎、叶的分化，有的海藻（如海带）具有假根状固着器，可简单固定在坚硬的基质上，如岩石或贝壳，且海藻只能通过孢子繁殖。此外，海草通过叶细胞进行光合作用，而海藻所有细胞均可进行光合作用；海草可通过通气组织和腔隙（叶脉）运输矿物质和营养物质，而海藻通过扩散从水体中吸收矿物质和营养物质。

       海草床是指由单种或多种海草植物主导的海草生态系统，和红树林、珊瑚礁并称为地球上三大典型的近海海洋生态系统，具有极高的生态服务功能，被誉为“海洋之肺”“海底草原”“海底森林”。

       海草床是重要的海洋渔场，可为各种海洋生物提供栖息地、育幼场所、庇护场所，是儒艮、绿海龟及水禽等生物的重要食物来源，如在荣成大天鹅国家级自然保护区，茂盛的海草蓄养了大量的鱼类、甲壳类等海洋生物，还为上万只大天鹅提供了越冬栖息地和食物来源，其中大天鹅摄入的食物超过60%来自海草叶片。

       同时，海草床是地球上最有效的碳捕获和封存系统之一，其贮存碳的效率比森林高90倍，是全球重要的碳库。虽然海草床仅覆盖全球海洋面积的0.2%，但其每年的碳封存数量可达全球海洋碳封存总量的10%~15%，且碳储存时间可达数千年，因此对于缓解和适应气候变化具有重要作用。

       此外，海草可以调节水体中的悬浮物、溶解氧、重金属和营养盐，起到净化水质的作用。它还可以通过细长叶片的阻挡作用降低波浪和水流的能量，同时海草稠密的根系可以固化底质，从而防止或减缓海滩和海岸的流失与侵蚀。

       据粗略统计，以我国面积最大的海草床——唐山海草床（3217公顷）为例，它可支撑 2.4 亿尾鱼和 3000 亿个无脊椎动物，每年可固定1.2万—2.1万吨二氧化碳，每年可吸收60万人生活污水的营养盐（3.6吨），每年可释放3亿升氧气，其评估价值为每年1.2亿美元。

       随着海洋开发利用强度的日益增大，海洋生态环境和生物资源面临严重威胁，我国海草床发生严重退化。我国海草床退化的直接原因包括生境损失与破坏、海草机械性破坏、水体透明度下降、水温超过海草耐受极限等。目前我国海草面临的主要威胁包括海岸工程建设及围填海活动、陆源污染、渔业活动、大型藻类暴发、互花米草入侵、气候变暖和台风等极端气候事件频发。

       据最新普查结果（2015年—2020年），我国海草床面积约26495.69公顷，海草4科9属16种。对比历史分布与种类记录，发现宽叶鳗草、具茎鳗草、黑纤维虾形草、全楔草、毛叶喜盐草和大果川蔓草等6种海草已消失不见，我国近岸海域超过80%的海草床已经消失。

       例如，1982年莱州湾芙蓉岛附近分布有1300多公顷的鳗草群落，但如今却不见踪迹；2015年至2021年，黄河口1000多公顷日本鳗草床受台风利奇马（2019年）和互花米草入侵影响消失殆尽；在过去8年间，广西沿海对海草分布区进行围填，改造成为港口码头用地、房地产用地等，已造成共计354公顷海草生境的永久性丧失。

       近些年来，国际社会逐渐认识到海草床的重要性，有关海草床的保护和恢复逐渐成为国际上的研究热点之一。