刺胞动物过去称为腔肠动物，因具有特殊的刺细胞而得名。构成体壁的内外两层细胞因来源于内外两个胚层，且开始出现了组织分化——神经组织、上皮组织和有肌原纤维的细胞；具有固定的对称体制——辐射对称和两辐对称。身体为固着的水螅型或为漂浮的水母型，或两种形态交替出现（世代交替）。肉食性，水生且多数海生。